Los inversores están depositando demasiada esperanza en los mercados de acciones

A diferencia del mercado de bonos, que está anclado en gran medida en la realidad económica, el mercado de valores se basa en la esperanza. Todo el mundo lo sabe y lo entiende, pero aún es casi imposible conciliar el último tramo alcista en las acciones con los últimos datos económicos. Considere el viernes de la semana pasada, cuando todos los índices de referencia de Estados Unidos se anotaron las mayores subidas de la semana a pesar de que un informe del Departamento de Comercio mostró que las ventas minoristas en octubre no se recuperaron lo suficiente como para compensar la preocupación por los horribles números de septiembre. Eso fue suficiente para estimular a JPMorgan Chase & Co., que como el banco más grande de EE.UU. debería saber algo sobre la economía, a reducir su estimación del producto interior bruto del cuarto trimestre a un exiguo 1.25% de lo que ya era un 1.75% ya bajo sobre una base anualizada.

Pero nada de eso es importante para el mercado de valores, que ha vinculado su creencia en un repunte de la economía a cada comentario hecho por funcionarios estadounidenses y chinos sobre la "fase uno" de un acuerdo comercial. El problema es que nadie realmente sabe lo que contendrá o logrará. El asesor económico de la Casa Blanca, Larry Kudlow, dijo a los periodistas el jueves por la noche en Washington que "estamos cerrando los flecos" y "estamos en comunicación con ellos todos los días".

Y aquí es donde entra en juego la esperanza del mercado de valores. La esperanza es que, a diferencia del pasado, cuando la Casa Blanca señaló que había un acuerdo, esta vez será diferente. Si es así, eso podría aliviar la incertidumbre sobre los líderes empresariales, impulsar un crecimiento más rápido y permitir a las empresas cumplir con las estimaciones de beneficios para 2020 que siguen siendo obstinadamente altas en apenas menos del 10%.

Esto no sería una gran preocupación si las acciones estuvieran baratas, pero son cualquier cosa menos eso. El S&P 500 cotiza a 17.2 veces las ganancias proyectadas para el año siguiente. Ese ratios ha sido más alta solo una vez desde que la economía comenzara a recuperarse de la crisis financiera, y eso fue a finales de 2017, justo antes de que el S&P 500 cayera un 10% en el transcurso de unas pocas semanas a finales de enero y principios de febrero de 2018.

Dicho de otra manera, todas las buenas noticias que anticipan los inversores de renta variable ya se reflejan en los precios de las acciones, y algo más. Prueba de ello viene en la extensa encuesta mensual de gestores de fondos realizada por Bank of America Merrill Lynch. Los últimos resultados se publicaron la semana pasada y mostraron que un 6% neto de los encuestados espera una economía global sólida el próximo año, en comparación con el 37% negativo en la encuesta de septiembre. Ese fue el mayor repunte registrado mes tras mes.

Pero eso ocurrió antes del informe de ventas minoristas, lo que debería ser motivo de pausa para comenzar la temporada de vacaciones. Las ventas en el subconjunto de "grupo de control", que algunos analistas ven como un indicador más fiable de la demanda subyacente del consumidor, aumentaron un 0.3% según lo proyectado, pero la cifra de septiembre fue revisada a una disminución del 0.1% desde ningún cambio. Ese fue el cuarto mes consecutivo que esta serie fue revisada a la baja. "Somos más dependientes del consumidor que nunca en esta expansión, y estamos recibiendo algunas señales de que el gasto del consumidor se está desacelerando", dijo News Stephen Gallagher, economista jefe de EE.UU. de Societe Generale.

Aunque el mercado de bonos ya no está valorando una recesión inminente, no ha aceptado exactamente la narrativa de "todo está bien" como lo han hecho las acciones. Los rendimientos de los bonos del Tesoro de EE.UU. promedian un 1.77%, que está en el medio del rango del 1.51% al 2% en el que se han estancado desde julio. Y no olvide, esos rendimientos promediaron un 3% el año pasado.

La frase "descontado a la perfección" es muy utilizada por los inversores. Esta vez, se siente apropiado dada la cantidad de esperanza que existe en los precios de las acciones.