No hay motivos para demonizar la recompra de acciones

Carlos Montero - Martes, 05 de Junio

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Hay cierto consenso en el mundo financiero en que uno de los principales factores que ha apoyado la subida de las bolsas los últimos años ha sido la enorme cuantía de los programas de recompra de acciones. En los tres primeros meses del año, las compañías del S&P 500 han comprado sus propias acciones por valor de 189.000 millones de dólares. Esta cantidad puede ser aún mayor cuando llegue una ola de efectivo por las nuevas normas impositivas.

Alrededor del 97% de las empresas en el S&P 500 ejecutaron recompra de acciones propias en la última década. En Europa el porcentaje es sensiblemente menor. El montante total de recompras en esta década asciende a 8 billones de dólares. Una quinta parte de esta cantidad fue ejecutada por grandes empresas como Apple, Microsoft y Exxon.

La recompra de acciones ha recibido un gran número de críticas por parte de la comunidad financiera, al pensar, de forma equivocada como ahora veremos, que incrementa el precio de las acciones y el beneficio por acción de forma artificial, o reduce la inversión. Un reciente artículo en The Economist aclara estas confusiones de los inversores:

- La prima confusión es la creencia de que las firmas que se compran a sí mismas no son naturales. En realidad, las recompras son como dividendos: movimientos de efectivo de la empresa a sus propietarios. Su ventaja es la flexibilidad. A diferencia de los dividendos, los accionistas pueden elegir participar o no, y las empresas pueden activar y desactivar el sistema sin decepcionar a los inversores.

- La segunda confusión es que las recompras crean riqueza para los accionistas. Eso es como decir que retirar dólares de un cajero automático te hace más rico. Las recompras pueden transferir riqueza entre los accionistas: si venden a un precio que luego resulta bajo, los propietarios restantes se benefician. También pueden enviar señales sobre cómo los gerentes pretenden asignar capital. Pero no cambian significativamente el valor subyacente de las compañías.

- La tercera confusión es que la principal motivación de las empresas es manipular los precios de sus acciones o sus ganancias por acción (EPS), que pueden aumentarse de forma estética a medida que disminuye el número de acciones. Esto es difícil de mantener, en conjunto, porque las recompras son pequeñas en relación con el mercado bursátil, con un valor del 2% de su valor y del 1% de las acciones negociadas para las 500 empresas del S & P cada año. Las reglas impiden que las empresas dominen la negociación en un día determinado.

- Un cuarto embrollo es la idea de que el mundo sería un mejor lugar si las mismas firmas que hacen grandes recompras reinvirtieran el dinero en su lugar. El problema es que las recompras están dominadas por empresas que se especializan en propiedad intelectual, que no podrían reinvertir todas sus ganancias. Por ejemplo, si Apple hubiera reinvertido las sumas que había recomprado en la última década, su planta física sería seis veces más grande de lo que es. Una economía saludable es aquella en la que el sistema financiero recicla las ganancias anormalmente altas.

- La quinta confusión es que las recompras conducen a una inversión baja. Un estudio realizado por economistas de la Reserva Federal en 2017 encontró poca evidencia de esto. Dado que el flujo de caja de las empresas ha aumentado en relación con el PIB desde la década de 1990, se ha gastado una menor proporción en inversión. Pero esto refleja un aumento del denominador, no una reducción del numerador: la inversión relativa al PIB está en línea con los niveles de los años noventa.

- La sexta confusión es que las recompras son una buena medida de si la reforma del impuesto a las empresas era de interés público. No lo son. Mejores alternativas son si la inversión global aumenta más que la desgravación anual de $ 100bn (esto parece posible en 2018), si las facturas salariales de las empresas están aumentando (sí, pero no mucho más rápido que antes) y si estos efectos durarán (discutibles).

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