Un hedge fund lo está apostando todo a un crash del mercado

La entrada de Russell Clark en el mundo de las inversiones de alto riesgo difícilmente podría haber sido menos prometedora. Como becario en UBS Group, vio como sus amigos se enriquecían con las acciones tecnológicas en el 2000. Así que gastó sus primeros salarios comprando cinco acciones punto com. Cuatro cayeron a cero, y la quinta perdió la mitad de su valor cuando estalló la burbuja tecnológica. Esa lección fue tan traumática que hizo que Clark, ahora de 45 años, se convirtiera en un inversor "contrario".

En estos días, el fondo de cobertura que administra para Horseman Capital Management, con sede en Londres, está preparándose para una caída del mercado. Es un contraste valiente con lo que ha sido la operación más popular en la City londinense durante años: las apuestas a que las acciones seguirán subiendo.

En un mundo dominado por tasas de interés ultrabajas e intervenciones del banco central, las estrategias bajistas han provocado pérdidas insoportables para los fondos de cobertura. Durante cada uno de los últimos tres años, se han cerrado más fondos de cobertura que los que se han abierto. Sin embargo, Clark sigue convencido de que se acerca un crash. ¿Y si se equivoca?

"Esta podría ser mi última entrevista", dice.

"Si mi opinión se confirma", dice, "no va a ser bueno para nadie más".

En los últimos tiempos, los mercados de acciones han puesto a prueba el escepticismo de Clark. Horseman Global perdió el 15 por ciento de su valor en el primer trimestre cuando el índice S&P 500 subió el 13 por ciento. El fondo perdió otro 12,2 por ciento en abril antes de ganar un 4,3 por ciento hasta la semana pasada. Los clientes están huyendo. Los activos se han reducido a la mitad, a $ 690 millones, en los dos últimos años.

Pero Clark se mantiene firme. Su pensamiento contrario ha resistido un mercado alcista de una década. Ha estado corto en las acciones desde 2012 y ha ganado dinero. En cada uno de los peores cinco meses del S&P 500 desde 2012, Horseman Global obtuvo excelentes ganancias. Y en el último desplome, en diciembre, cuando el índice sufrió su mayor pérdida desde principios de 2009, el fondo de Horseman subió un 13,5 por ciento.

Clark no es un nombre que la mayoría de los inversores reconoce. Pero dentro del mundo de los fondos de cobertura, es una estrella.

Su fondo es una montaña rusa: perder o ganar más del 5 por ciento en un mes determinado no es inusual. No es para todos "Con el tiempo, ha ganado dinero y algunas personas lo aman, pero encontramos que [su fondo] es un poco demasiado volátil", dice Rob Hawcroft, ex ejecutivo de la unidad de inversión alternativa de HSBC Asset Management, que invierte en fondos de cobertura.

El desplome de los mercados de diciembre, las operaciones tan concurridas, el bajo volumen de operaciones incluso durante los rebotes del mercado, son señales para Clark de que el mercado está a punto de quebrarse. Lo que para él es una buena noticia. "Las estrellas se están alineando, y los mercados son complacientes", escribió en enero. "Prepare las palomitas de maíz, es hora del show".

Clark tiene un asiento de primera fila. Tiene posiciones cortas en el dólar. Ha señalado su escepticismo en las compañías de esquisto de EE.UU., a las que denomina "máquinas de destrucción de capital" que producen petróleo pero no dinero. Luego está su apuesta de que los "autocallables", valores complejos vinculados a activos que tienen como objetivo generar ingresos regulares para sus compradores, se derrumbarán y la volatilidad se disparará. Los inversores ávidos de rendimientos se han amontonado en  "autocallables", suprimiendo artificialmente la inestabilidad del mercado de valores. Esto, dice, es "insostenible y terminará mal. Lo he visto dos veces, tres veces incluso. Y parece que estamos muy cerca de ese punto de inflexión. Todos estamos comprando lo mismo".