Miercoles, 13 de Enero de 2021 Carlos Montero

Es extraño tratar el tema del calentamiento global en unos días en los que Madrid parece una estación invernal. Pero no se dejen engañar, los últimos episodios de precipitaciones históricas de nieve y frío extremo no son una muestra de que los temores por el calentamiento global son infundados, sino precisamente de lo contrario, una señal de que los episodios climáticos extremos serán habituales. El calentamiento global, según veremos a continuación de la mano del especialista Matt Simon, convertirá a las ciudades hoy cubiertas de nieve, en hornos climáticos de aquí a unas décadas.

En el debate subjetivo ciudad versus pueblo en el que nos encontramos, las leyes objetivas de la termodinámica dictan que las ciudades pierden al menos en un frente: tienden a ser insoportablemente más calientes, más que las áreas rurales circundantes. Eso es gracias al efecto de isla de calor urbano, en el que los edificios y las carreteras absorben fácilmente la energía del sol y la liberan hasta bien entrada la noche. La vegetación de las zonas rurales, por el contrario, proporciona sombra y refresca el aire liberando agua.

El cambio climático está haciendo que el efecto isla de calor urbano sea aún más grave en ciudades de todo el mundo, y solo va a empeorar, y mucho. Un equipo internacional de investigadores ha utilizado una nueva técnica de modelado para estimar que para el año 2100, las ciudades del mundo podrían calentarse hasta en 4,4 grados Celsius en promedio. En perspectiva, esa cifra borra el objetivo optimista del acuerdo de París de un aumento de la temperatura media global de 1,5 grados C desde los niveles preindustriales. De hecho, la cifra del equipo más que duplica el duro objetivo del acuerdo de limitar ese aumento global a no más de 2 grados C.

Hasta este momento, los modelos climáticos globales han tendido a desairar las áreas urbanas, y por una buena razón, ya que representan solo el 3 por ciento de la superficie terrestre del planeta. Las ciudades son solo un problema. Los investigadores están más interesados ​​en la dinámica de cosas como el océano, el hielo y las corrientes de aire. "Estamos cerrando este tipo de brecha", dice Lei Zhao, un científico climático de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y autor principal de un artículo reciente publicado en Nature Climate Change que describe el modelo. "Ofrecemos proyecciones urbanas específicas para el futuro".

El modelo de su equipo sugiere que las ciudades más cálidas podrían ser catastróficas para la salud pública urbana, que ya está sufriendo los efectos del aumento del calor. Entre 2000 y 2016, según la Organización Mundial de la Salud , el número de personas expuestas a olas de calor aumentó en 125 millones, y el calor extremo se cobró más de 166.000 vidas entre 1998 y 2017. Y aunque en este momento la mitad de la población mundial vive en zonas urbanas, se espera que esa proporción aumente al 70 por ciento para el 2050, según los autores de este nuevo artículo. Las personas en busca de oportunidades económicas, sin saberlo, corren peligro.

“Cuando leo estos artículos, no sé qué le pasa a la humanidad, para ser honesto contigo. Porque es como la misma canción cantada por diferentes personas ”, dice el científico climático Camilo Mora de la Universidad de Hawai en Manoa, que no participó en el trabajo. "¡Vamos hombre! ¿Cuándo vamos a tomarnos en serio este problema? Esta es otra persona que toca el timbre. Solo por alguna razón nos negamos a escuchar esto".

Para calcular cuánto podrían subir las temperaturas de la ciudad, Zhao y sus colegas de varias instituciones, incluida la Universidad de Princeton y el Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, construyeron un modelo estadístico para el clima de las regiones urbanas, centrándose en los cambios de temperatura y humedad. Estos dos factores son las amenazas conspiradoras del calor extremo: nuestros cuerpos responden a las altas temperaturas mediante la transpiración, lo que se conoce mejor como enfriamiento por evaporación. Pero la humedad hace que este proceso sea menos eficiente, porque cuanto más húmedo está el aire, menos fácilmente acepta la evaporación del sudor de nuestros cuerpos. Es por eso que el calor húmedo se siente mucho más incómodo que el calor seco.

El calor y la humedad no solo son incómodos; pueden ser peligrosos. Mora ha identificado 27 formas en que el calor puede matar a una persona . Cuando su cuerpo detecta que se está sobrecalentando, redirige la sangre de los órganos en su núcleo a su piel, disipando así más calor en el aire que lo rodea. (Esta es la razón por la que su piel se enrojece cuando tiene calor). En condiciones de calor extremo, esto puede salirse de control y provocar isquemia o un flujo de sangre críticamente bajo en los órganos. Esto puede dañar órganos cruciales como el cerebro o el corazón. Además, una temperatura corporal alta puede causar la muerte celular, conocida como citotoxicidad por calor. La humedad agrava el riesgo de sobrecalentamiento y falla orgánica, ya que no se puede sudar de manera tan eficiente para refrescarse.

El calor extremo puede dañar a las personas sanas y las personas con afecciones cardíacas o respiratorias como el asma son particularmente vulnerables. Los niños también corren un riesgo particular debido a la termodinámica de sus cuerpos; su pequeño tamaño significa que ambos se calientan y enfrían más rápido. Cuando enseña a sus alumnos, Mora usa la analogía de tratar de cocinar una patata grande; incluso una que se calienta durante mucho tiempo puede permanecer fría en el medio. Pero si quieres calentarlo más rápido, córtalo por la mitad. "Se duplica el área para exponer la papa al calor para que pueda llegar al centro de la papa más fácilmente. Lo que se ha hecho es cambiar la proporción de volumen a área", dice. "Eso es exactamente lo que sucede con los niños. En los adultos, podemos afrontar mejor el calor porque no solo tenemos una barrera de aislamiento.

Mora compara los riesgos simultáneos del cambio climático y el efecto isla de calor con tener que luchar contra dos enemigos a la vez. “Hacer frente al cambio climático es como pelear con Mike Tyson”, dice. “Con el efecto de isla de calor que estos chicos acaban de documentar aquí, ahora es como poner a Jackie Chan encima de Mike Tyson. Así que ahora tienes que enfrentarte a esos dos tipos, simplemente no hay forma de que la gente se enfrente a esto ".

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