Han sido 6 meses terribles para las acciones. Esto es lo que señalan los sombríos mercados

Este ha sido el peor comienzo de año para las acciones estadounidense en más de medio siglo. Ha terminado una subida récord impulsada por dinero barato, y Wall Street está teniendo dificultades para adaptarse a una nueva realidad. Con la Reserva Federal aumentando agresivamente las tasas de interés para combatir la alta inflación, el panorama económico ha cambiado drásticamente. A mediados de 2022, el Nasdaq de tecnología pesada ha caído casi un 30% y el S&P 500 ha bajado alrededor de un 20% en los primeros seis meses del año. Ambos índices están en territorio de mercado bajista, y el Promedio Industrial Dow Jones está en una corrección. En lo que va del año, ha bajado un 15%.

"Cuando suben las tasas de interés, cambia toda la matemática", dice Charles Bobrinskoy, vicepresidente de Ariel Investments. "Cambia la matemática de comprar un automóvil, comprar una casa, comprar un bono, y cambia el valor de las acciones particularmente tecnológicas, cuyos beneficios están muy lejanos en el futuro".

Y eso significa que todo ese vaivén en Wall Street de los últimos meses, incluidas las oscilaciones masivas de más de 1.000 puntos en un solo día, refleja un nerviosismo real entre los inversores. Les preocupa que la Fed pueda llevar a la economía estadounidense a una recesión.

Si bien esa volatilidad ha sido impulsada principalmente por el aumento de las tasas de interés y la inflación, se ha visto agravada por numerosos riesgos geopolíticos: el COVID-19 continúa causando estragos y bloqueos en China, las cadenas de suministro globales siguen obstruidas y la invasión de Ucrania por parte de Rusia continúa.

- Las acciones de alto crecimiento fueron las primeras en caer

Históricamente, cuando las tasas de interés suben y los costos de endeudamiento suben, los inversores sacan dinero de las partes de más riesgos de la economía. Las empresas de alto crecimiento y las acciones tecnológicas son las primeras en ver caer sus acciones.

Esta vez no es diferente. El peor comportamiento bursátil dentro del S&P 500 hasta la fecha es Netflix, que ha bajado un 70%. Es un cambio increíble para una empresa que vio dispararse el precio de sus acciones durante la pandemia, cuando el servicio de transmisión se convirtió en un salvavidas para los confinados. El segundo peor desempeño es Etsy, el mercado en línea de arte y artesanía de los artesanos, que ha bajado casi un 65%.

- Hay un punto optimista

Realmente, el único punto positivo en las acciones ha sido el sector de Energía. La invasión rusa de Ucrania hizo subir los precios del petróleo y el gas natural, y los precios de la gasolina y el diésel han establecido nuevos récords. Ese aumento en los precios de las materias primas ha beneficiado a los gigantes energéticos mundiales. Muchos de ellos obtuvieron beneficios récord.

Hasta ahora, el mejor desempeño en el S&P 500 este año ha sido Occidental Petroleum, cuyo precio casi se ha duplicado. Valero Energy retornó 41% y Exxon Mobil, Hess y Halliburton también son grandes ganadores.

- Todo comenzó un fatídico día de enero.

Lo que quizás sea más sorprendente para Wall Street es lo rápido que cambió todo.

La primera señal llegó el 5 de enero, cuando se publicó una lectura de una reunión de la Fed que tuvo lugar a finales del año pasado. Esas actas mostraron cómo los miembros de la Fed vieron el aumento de la inflación como un riesgo importante para la economía y tendrían que comenzar a subir las tasas antes de lo esperado.

Las palabras fueron secas, como suelen serlo, pero el resumen señaló un cambio negativo dramático en la postura de la Fed. La reacción en los mercados no se hizo esperar. Todos los principales índices bursátiles cayeron ese día, siendo el Nasdaq el que más cayó, más del 3%.

- A partir de ahí, solo empeoró

Era sólo el principio. Los funcionarios de la Fed continuaron afirmando su postura negativa durante las próximas semanas y meses, las cifras de inflación empeoraron y esa combinación envió una espiral de pesimismo a través de los mercados.

Para combatir la inflación, que está en su nivel más alto en 40 años, la Fed ha actuado agresivamente. Ha aumentado la tasa de interés de referencia tres veces en lo que va del año, incluida una a principios de este mes en tres cuartos de punto porcentual, el mayor aumento desde 1994.

Yung-Yu Ma, el estratega jefe de inversiones de BMO Wealth Management, dice que ha sido un "entorno de muy rápido movimiento, donde la inflación continuó sorprendiendo al alza, y las propias proyecciones de la Fed sobre qué tan rápido iba a subir las tasas de interés ... siguió superando las expectativas".

- La Fed primero subestimó la inflación y ahora se está poniendo al día

Esas expectativas también fueron drásticamente diferentes a las del año pasado, cuando tanto el presidente de la Fed, Jerome Powell, como la secretaria del Tesoro, Janet Yellen, parecían confiados en que la inflación se desvanecería, que sería una consecuencia efímera de la salida de EE UU. de los días más oscuros de la pandemia.

Ahora sabemos que ambos estaban subestimando el camino de la inflación y actuaron con lentitud. Hace unas semanas, Yellen admitió que había malinterpretado el momento. “Creo que me equivoqué entonces sobre el camino que tomaría la inflación”, le dijo a la CNN.

Los dramáticos aumentos de tasas de este año son un reflejo de que la Fed se está poniendo al día, pero algunos temen que también señale el comienzo de una nueva era de tasas de interés más altas después de más de una década de política monetaria expansiva. Algunos creen que eso también será necesario para hacer frente a una mayor inflación en el futuro.

"La inflación va a ser más alta durante un período de tiempo más largo", dice Gargi Chaudhuri, director de estrategia de inversión de iShares en BlackRock. "Tal vez no sea el 8,6% de hoy, pero sigue siendo mucho más alto que el nivel previo a la pandemia".

Ella no se encuentra entre un número creciente de gestores de cartera que piensan que veremos una recesión en los próximos seis meses. Como todo el mundo, está prestando mucha atención a los datos económicos. Eso incluye informes sobre los empleos y la inflación del gobierno federal, pero también las ganancias trimestrales de las empresas.

- Pero, ¿puede la Fed luchar contra la inflación o sus movimientos conducirán a una recesión?

La Reserva Federal está administrando una medicina dura a la economía de los EE.UU. y las autoridades de políticas monetarias son conscientes de que existen riesgos. Si los aumentos de la tasa de interés de la Reserva Federal enfrían demasiado la economía, podría conducir a una profunda desaceleración e incluso a una recesión.

Incluso Powell no descarta eso. Hablando en una conferencia del Banco Central Europeo el miércoles, dijo: "¿Existe el riesgo de que vayamos demasiado lejos? Ciertamente hay un riesgo".

Hay un gran deseo, especialmente entre los políticos y las autoridades, de ver cambios de inmediato, pero para frustración de todos, llevará tiempo ver si la medicina de la Reserva Federal está funcionando.

Si, en unos meses, hay indicios de que la Fed está logrando controlar la inflación, los mercados se estabilizarán. Pero si queda claro que la Fed no está manejando la inflación, todas las apuestas están canceladas.