Si el covid-19 se escapó de un laboratorio, no sería la primera enfermedad en hacerlo.

Carlos Montero - Viernes, 27 de Agosto

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En la primavera de 2004, Antonina Presnyakova trabajaba en el Instituto de Investigación de Biología Molecular Vektor cerca de Novosibirsk, una remota ciudad rusa. La científica se pinchó accidentalmente la mano con una aguja mientras extraía sangre de un conejillo de indias infectado y fue trasladada de urgencia al hospital. Había poco que hacer. Dos semanas después murió de ébola. Se ha hablado mucho de la "hipótesis de la fuga de laboratorio", la teoría de que el covid-19 escapó de una instalación de investigación en Wuhan, China. En mayo, el presidente Joe Biden ordenó a los servicios de inteligencia estadounidenses que elaboraran un informe que evaluara su credibilidad, que se le entregaría el 24 de agosto. Según la Asociación Estadounidense de Seguridad Biológica (ABSA), que mantiene una base de datos de tales incidentes, las infecciones adquiridas en laboratorio (LAI) son inquietantemente comunes. La mayoría son relativamente leves: el tipo más común de patógeno involucrado en los LAI es Brucella, un tipo de bacteria que puede causar síntomas similares a los de la gripe y se trata fácilmente. Pero algunos casos, como el de Presnyakova, son graves.  

Desde 1970 ha habido otros ocho incidentes relacionados con el ébola y cinco con el SARS. Los trabajadores de laboratorio se han infectado con la fiebre del dengue, el VIH y el virus del Zika. En 2009, un profesor de microbiología de la Universidad de Chicago murió después de contraer la peste.  

No son solo los que trabajan en laboratorios los que están en riesgo. Los patógenos mortales escapan más allá de las paredes del laboratorio con una regularidad inquietante, solo algunos de los cuales son registrados por la ABSA. En 1979, al menos 68 personas murieron cuando las esporas de ántrax se filtraron de una instalación militar soviética y se desplazaron a favor del viento. En 2007, un brote de fiebre aftosa en Gran Bretaña fue causado por una tubería con fugas en el Instituto Pirbright, un laboratorio de alta seguridad en Surrey. Entre 1989 y 2002 hubo, en promedio, 13 "eventos de exposición", o incidentes relacionados con exposiciones a "agentes potenciales de bioterrorismo", cada año en el centro de investigación de guerra biológica del ejército estadounidense en Fort Detrick, Maryland, aunque solo cinco de esos los eventos resultaron en infecciones. Más de 10,000 personas se infectaron con Brucella en 2019 como resultado de un error durante la producción de la vacuna en Gansu, China, según Global Times, un tabloide dirigido por el Partido Comunista Chino.  

Solo se necesita un incidente grave para crear un desastre. Las posibilidades de que ocurra una catástrofe de este tipo están aumentando. En la última década, se han abierto más de 20 nuevos laboratorios de “máxima bioseguridad” (conocido como nivel 4 de bioseguridad o BSL-4). Uno de los más recientes, certificado en 2017, se encuentra en el Instituto de Virología de Wuhan, el punto focal de la “hipótesis de fuga de laboratorio” del covid-19. Tanto el Instituto de Investigación Vektor como el Instituto Pirbright tienen laboratorios BSL-4. El trabajo de alto riesgo también se realiza a veces en instalaciones de menor seguridad.  

¿Qué se puede hacer para evitar que los patógenos letales se escapen al mundo? Entre 2014 y 2017, la investigación de ganancia de función, en la que los patógenos se manipulan para hacerlos más letales, más infecciosos o ambos, fue prohibida en Estados Unidos. Algunos investigadores consideran que esta prohibición debería restablecerse, sobre todo porque muchos países toman sus señales de bioseguridad de Estados Unidos. Una prohibición incluso podría evitar que un patógeno se escape de un laboratorio estadounidense. Pero para comprender mejor los virus mortales y desarrollar tratamientos para ellos, es necesario estudiarlos. En la actualidad, hay escandalosamente poca supervisión. Se deben acordar estándares internacionales y establecer un organismo de control independiente de quienes financian la investigación para hacerlos cumplir. Eso, como mínimo, proporcionaría alguna vacuna contra el desastre.  

Fuente: Propia - The Economist

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