La commodity que nadie conoce pero que todo el mundo quiere comprar

Las minas del mundo y plantas de acero se han devaluado tanto durante la crisis de los productos básicos que algunas han sido medio abandonadas por los propietarios que luchan para reducir las pérdidas o sus deudas. Pero hay al menos un metal que ha estado atrayendo mucha atención.

El niobio se utiliza para producir acero más fuerte, más ligero para tubos industriales y piezas de aviones. Se extrae en sólo tres lugares de la Tierra, y el precio de cada kilogramo es siete veces mayor que el cobre.

China Molybdenum superó a al menos 15 empresas el mes pasado para comprar la unidad de niobio y fosfato de Anglo American en Brasil, acordando pagar 1.500 millones de dólares, un 50 por ciento más que la valoración que daban algunos analistas. El frenesí de compras mostró el creciente atractivo de un mercado que no es conocido por muchos expertos.

"No sabía lo que era el niobio, y había estado en la industria de los minerales durante 20 años antes de que llegara esta oportunidad a mi mesa", dijo Craig Burton, presidente de Cradle Resources, que está tratando de desarrollar un proyecto de 200 millones de dólares de niobio en Tanzania. "Tuve que abrir la tabla periódica para volver a verificar que se trataba de un elemento. En definitiva, es un espacio con encanto".

El niobio es difícil de encontrar y difícil de valorar. Más del 80 por ciento del suministro mundial proviene de una empresa - Cia. Brasileira de Metalurgia y Mineracao (CBMM) en Brasil. Metal Bulletin, que publica los precios de metales tan oscuros como el bismuto y germanio, dice que no hay suficiente liquidez para dar un precio para el niobio.

El metal promedió alrededor de $40 por kilogramo el año pasado, de acuerdo con Cradle Resources. Una cantidad equivalente de cobre en la Bolsa de Metales de Londres cotiza a alrededor de $5.49. La demanda mundial de niobio es de aproximadamente 90.000 a 100.000 toneladas métricas al año.


Tres Minas

Aún así, los precios cayeron el año pasado debido a la débil demanda de acero, ya que los alicaídos mercados de petróleo y gas no animaron las compras de tubos de metal. Casi todo el metal proviene de sólo tres minas en Brasil y Canadá, lo que permite al productor dominante CBMM adecuar la oferta a la demanda e influir en los precios.

Entre las empresas que compitieron con China Molybdenum fueron Mosaic Co., el mayor productor mundial de fertilizantes de fosfato, South32 Ltd. y Eurochem Group AG, dijeron personas familiarizadas con el proceso. La venta fue altamente competitiva, dijeron dos personas involucradas, que pidieron no ser identificadas. La oferta ganadora superó las estimaciones de los analistas de Bank of America Corp. y Investec Plc. RBC Capital Markets, dijo que los activos estaban entre los mejores que Anglo había ofrecido.


Un metal único

Lo que hace que este negocio sea tan atractivo es que sólo hay unas pocas minas operando. Anglo y Niobec contabilizan alrededor del 9 por ciento de la producción, y la brasileña CBMM suministra el resto, de acuerdo con Argonaut Securities. Tanto Estados Unidos como Europa califican el niobio como un mineral de importancia estratégica.

"El niobio es un negocio único", dijo Kalidas Madhavpeddi, que gestiona la unidad de CMOC Internacional de Molibdeno de China. "Por lo general queremos comprar a las personas que se arrepiente de su venta. Hemos estado montando una trinchera en previsión de una recesión en la industria".

CBMM, controlada por la multimillonaria familia Moreira Salles, ha dominado la mayoría de la oferta, desde que comenzó con las operaciones hace cinco décadas. Vendió una participación del 30 por ciento a un grupo de fabricantes de acero asiáticos en dos transacciones por valor de 3.900 millones de dólares en 2011.

En otro acuerdo, Magris Resources, fundada por el ex-consejero delegado de Barrick Gold, Aaron Regent, acordó pagar 530 millones de dólares por la mina Niobec en Canadá en 2014.

Los licitadores no seleccionados en la venta de la mina de Anglo pueden interesarse ahora por el proyecto Panda Hill en Tanzania, de Cradle Resources. A la espera de financiación, se espera que comience a producir a mediados de 2018. Las acciones de la australiana Cradle Resources están en su nivel más alto desde 2011 y los traders señalan que tienen más camino alcista que recorrer.
 

Fuentes: BBG