La economía está peor de lo que esperabas, pero mejor de lo que piensas

Carlos Montero - Martes, 20 de Enero

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El precio del petróleo se ha reducido a la mitad en poco más de seis meses, y se podría esperar que los inversores estuvieran brindar por este hecho. Y tal vez habría sido así si no fuera porque la inflación ha caído en picado. El vuelo hacia activos "refugio" ha provocado que los rendimientos de los bonos públicos cayeran a niveles más bajos que los vistos en los días más oscuros de la crisis del euro en 2012.

A pesar de que los mercados de acciones se encuentran muy cerca de sus máximos históricos en los países centrales europeos, ahora están mucho más volátiles. "Los precios rebotan arriba y abajo, un movimiento que sugiere que los inversores están cada vez más nerviosos sobre las perspectivas de crecimiento económico", dice Gavyn Davies, presidente de Fulcrum Asset Management.

"Los economistas creen que la caída en el precio del petróleo se debió principalmente a un aumento en la oferta de petróleo, a raíz de un aumento de la producción de Estados Unidos, y la decisión de la OPEP de mantener una alta producción. Los modelos económicos convencionales sugieren que esto debería elevar el PIB mundial entre el 0,5 y el 1 por ciento este año, si se mantienen los actuales precios del petróleo. Habrá pérdidas significativas entre los productores de petróleo, pero se compensarían con las ganancias aún mayores de las familias y empresas que consumen petróleo.

Los inversores aceptaron esto inicialmente, provocando una subida de los precios de las acciones sin contar el sector de la energía. Pero últimamente, se han vuelto escépticos, ya que las expectativas de inflación se han desplomado, por razones que no son evidentes ya que la crisis del petróleo debería ser una bendición para el crecimiento económico.

La respuesta está en la zona euro. Aunque el descenso de los precios del petróleo debería haber impulsado el crecimiento en la región, la economía sigue un camino de crecimiento menor al 1 por ciento, y las expectativas de inflación se encuentran muy lejos del objetivo de inflación del Banco Central Europeo, por debajo pero cerca del 2 por ciento. Un proceso deflacionario - en la que los consumidores posponen gastar dinero porque esperan que los precios bajen y las empresas reducen los precios para atraer más gente a las tiendas - podría estar enraizándose inexorablemente en la moneda única. Las consecuencias serían desastrosas, y de largo alcance.

Mario Draghi, presidente del BCE, es consciente de esta amenaza, y ha insinuado que el banco central comenzará una flexibilización cuantitativa - es decir, la compra de bonos soberanos con dinero recién creado - este mismo jueves. Esta semana, el Tribunal Europeo de Justicia indicó que era probable que esas compras de bonos sean legales bajo los tratados de la UE, sujetas quizás a algunas garantías menores.

Mientras tanto, el Banco Nacional de Suiza, inesperadamente, decidió el jueves pasado permitir que su moneda se moviera libremente en lugar de intervenir si superaba un determinado nivel. Este movimiento se ha tomado como una señal de que los banqueros centrales suizos no están dispuestos a suavizar la caída en el valor del euro que es probable que ocurra cuando el BCE empiece a comprar bonos. La alternativa era imprimir francos suizos en grandes cantidades y utilizarlos para comprar euros, por lo que - con relación a la otra, por lo menos - el valor de las dos monedas se igualaría. Pero un exceso de francos habría creado riesgo de inestabilidad en el sistema financiero suizo, y habría expuesto al Banco Nacional Suizo a pérdidas en sus reservas de divisas si después fuera obligado a dar marcha atrás.

Cualesquiera que sean los motivos, la decisión del Banco Nacional de Suiza ha elevado el miedo en los mercados financieros. Su marcha atrás deja a los traders preguntándose si pueden fiarse de los bancos centrales cuando prometen intervención ilimitada para satisfacer un objetivo anunciado. Muchos inversores se están volviendo escépticos sobre la eficacia de una QE, incluso en cantidades "ilimitadas".

Sin embargo, esto no detendrá a Draghi y el mercado espera que anuncie una QE en torno a 550.000 millones de euros el próximo jueves. Si sumamos las compras de activos del sector privado, que ya han sido anunciadas, estas nuevas compras serían suficientes para engrosar el balance del BCE por 750 mil millones de euros - el objetivo que se ha indicado anteriormente. Sin embargo, hay dos grandes incertidumbres.

En primer lugar, no sabemos si los dos miembros alemanes del consejo de gobierno del BCE, Jens Weidmann y Sabine Lautenschläger, apoyarán una QE en cualquier forma. Y si lo hacen, tampoco sabemos si van a insistir en que, si el BCE incurre en pérdidas por estas compras de bonos soberanos, deberán ser pagadas por cada país en cuestión. Muchos economistas creen que esta insistencia haría que la QE fuera mucho menos eficaz. Por lo tanto, Draghi se enfrenta a una decisión crucial: buscas una unanimidad, aun a costa de socavar el tamaño y la eficacia de su programa de alivio cuantitativo.

Luego está la preocupación de que la economía estadounidense podría entrar en problemas. El dólar se ha revalorizado sensiblemente y subirá aún más cuando la eurozona se embarque en la QE. Esto reducirá el crecimiento, compensando el impulso derivado del descenso de los precios del petróleo. Los modelos estadísticos sugieren que la tasa de crecimiento real se ha reducido del 4 por ciento en noviembre al 3 por ciento en enero. Pero es demasiado pronto para volverse pesimista sobre Estados Unidos. La desaceleración se encuentra entre las previsiones de la Reserva Federal espera. El desempleo sigue bajando, y la confianza del consumidor es sólida.

La semana pasada, Christine Lagarde, directora gerente del Fondo Monetario Internacional, se quejó de que el crecimiento global era "desigual", ya que era muy dependiente de los precios del petróleo y la recuperación de Estados Unidos. Esto es verdad. Pero no hay que perder los rayos de luz en medio de la reciente penumbra."

Fuentes: Gavyn Davies, presidente de Fulcrum Asset Management

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