¿Qué son las empresas zombis y por qué hay cada vez más?
Casi el 15 % de todas las empresas que cotizan en bolsa en las economías desarrolladas pueden clasificarse hoy en día como empresas «zombis». Siguen existiendo, pero no en el sentido económico habitual. Estas empresas no generan beneficios, no se desarrollan y no pagan sus deudas. Su principal recurso es la refinanciación constante. ¿Cuál es el peligro de esta epidemia oculta y de dónde viene?
¿Qué es una empresa zombi?
Según el Banco de Pagos Internacionales, una empresa zombi es una empresa que cotiza en bolsa, tiene más de 10 años de antigüedad y no ha podido cubrir el pago de sus intereses con sus ingresos operativos (EBIT) durante tres años consecutivos. En un sentido más estricto, también se tiene en cuenta el bajo potencial de mercado; estas empresas tienen un ratio Q de Tobin inferior a la mediana del sector. En otras palabras, ni siquiera el mercado cree en su crecimiento.
El enfoque es similar a la tercera etapa de un prestatario según Minsk: la financiación Ponzi. Si una empresa no puede pagar ni su deuda ni los intereses, queda atrapada en un ciclo de endeudamiento.
¿De dónde vienen?
El término se remonta a la década de 1990 en Japón. Tras el estallido de la burbuja financiera, los bancos comenzaron a rescatar a las empresas débiles por cuestiones de imagen. Este enfoque dio lugar a la «década perdida». El crecimiento económico se detuvo, pero las empresas zombis se mantuvieron a flote y parecían estar bien.
Desde entonces, el escenario se ha repetido. En Estados Unidos, su cuota en el índice S&P 1500 alcanzó casi el 15 % en 2017. En Corea del Sur, representan el 45 % de la deuda corporativa. En el Reino Unido, representan casi el 14 % de todas las empresas. La tendencia se está extendiendo a Europa y China.
¿Por qué es esto un problema
Las empresas zombis, por duro que suene, son parásitos de la economía. Tienen varias consecuencias negativas:
- Ocupan mano de obra que podría utilizarse de forma más eficiente.
- Ocupan cuota de mercado, lo que frena la competencia y la innovación.
- Se sostienen gracias al dinero barato, lo que impide que la economía se purgue de los modelos no rentables.
Según el BPI, el crecimiento del número de empresas zombis fue una de las razones de la desaceleración del PIB mundial en 2018-2019.
Startups zombis
Incluso las startups pueden ser «zombis». Forbes utilizó por primera vez este término en 2013. Se trata de empresas que han atraído inversiones, pero no crecen. El fundador no está dispuesto a cerrar el proyecto, pero es imposible ampliarlo. Como resultado, la startup consume recursos sin producir resultados.
En contraste con estos ejemplos, la historia del desarrollo de empresas bajo la dirección de Uri Poliavich demuestra cómo una visión estratégica transforma una startup en un negocio global. Puedes leer más detalles al respecto en el artículo sobre su biografía.
Características de una startup zombi:
- Ausencia de crecimiento de la base de usuarios o de los ingresos.
- Cambio de enfoque y de objetivos sin resultados.
- Dependencia de la financiación externa en medio de las pérdidas.
- Desarrollo prolongado y lentitud en la velocidad de iteración.
Estas startups crean la ilusión de un mercado dinámico, lo que dificulta la orientación de los inversores y los clientes.
¿Quién tiene la culpa?
La razón fundamental es el acceso al dinero barato. La política monetaria laxa tras la crisis de 2008 y, posteriormente, la pandemia de COVID-19 hicieron que los préstamos fueran casi gratuitos. Las empresas que, de otro modo, habrían abandonado el mercado sobrevivieron.
La segunda razón es el apoyo gubernamental. Los paquetes de estímulo, los aplazamientos de la deuda y las subvenciones durante las crisis no siempre van acompañados de condiciones estrictas. Esto permite que las empresas débiles sigan operando.
Sin embargo, hay una salida. La receta no es nueva: subir los tipos, endurecer la selección, aumentar la transparencia y abandonar el apoyo a las empresas zombis. Sin embargo, las consecuencias también serán duras. Por ejemplo, el aumento del desempleo y las quiebras empresariales. Por eso las autoridades están cediendo.
Algunos analistas proponen una reestructuración mediante subvenciones limitadas solo para aquellos que muestren crecimiento. Otros proponen endurecer la gobernanza empresarial y las normas de información.
En última instancia, el fenómeno de las empresas zombis no se debe a una mala gestión empresarial (aunque eso también es un factor), sino a un error sistémico en la distribución del capital. Mientras el dinero siga siendo barato, la economía zombi seguirá viva. La única pregunta es cuánto le costará a los vivos.